Entradas: fuentes de petróleo en el océano

El petróleo es un combustible fósil que se formó en la corteza terrestre a partir de restos de plantas y organismos marinos (consulte el recuadro 1). Como fuente de energía y para la síntesis química, el petróleo es fundamental para el crecimiento tecnológico y económico mundial. El petróleo y el gas natural proporcionaron más del 50 % del suministro energético mundial en 2023, con una alta demanda energética impulsada por el crecimiento demográfico y la mejora del nivel de vida en todo el planeta. Aunque el mundo se centra en reducir su dependencia del petróleo y del gas para combatir el cambio climático mundial, la exploración, la producción y el transporte global de petróleo y gas continuarán en el futuro previsible.

Aunque muchas personas imaginan grandes derrames de petróleo como el Exxon Valdez o DWH cuando oyen hablar de petróleo en el mar, el petróleo entra al océano desde diversas fuentes (consulte la figura 1).

FUENTE DE LA IMAGEN: Alan Mearns.

Las fuentes de entrada de petróleo al medioambiente marino incluyen las siguientes:

• Filtraciones naturales de petróleo y gas, que son lugares por donde el petróleo entra naturalmente al océano a través de fallas y fracturas en el lecho marino.
• Extracción de petróleo, que incluye derrames de plataformas de perforación de producción, deposición de emisiones atmosféricas de petróleo de plataformas y agua producida por la producción de petróleo y gas en alta mar.
• Transporte de petróleo, que incluye derrames de oleoductos, derrames de buques cisterna, derrames de instalaciones costeras y deposición de gases de escape de buques cisterna y emisiones de carbono orgánico volátil.
• Utilización de petróleo, que incluye escorrentías terrestres, derrames de embarcaciones comerciales, vertidos operativos de embarcaciones comerciales y deposición atmosférica de fuentes terrestres.

Tendencias recientes en las entradas de petróleo al océano

Para examinar cómo los cambios en la producción y el consumo de petróleo durante las dos décadas pasadas han afectado las entradas de petróleo, Petróleo en el mar, IV edición estima el volumen de petróleo procedente de diferentes fuentes para ofrecer una comparación con las estimaciones de informes anteriores (consulte la tabla 1).

• La principal fuente de petróleo en el océano es la escorrentía terrestre, con un volumen estimado hasta 20 veces superior al registrado hace dos décadas. Ahora hay más personas y más autos en las ciudades costeras de Norteamérica, lo que ha incrementado la contaminación por petróleo, que se extiende desde estacionamientos y carreteras hasta ríos y océanos. Cuantificar las cantidades exactas y la contribución de actividades específicas sigue siendo difícil debido a la falta de datos específicos
• La segunda fuente más importante son las filtraciones naturales de petróleo a través de fallas y fracturas en el lecho marino. Estas estimaciones son aproximadamente un tercio inferiores a las realizadas en la década de 1990, debido a cambios en la metodología de estimación, que incluye los avances en teledetección.
• La tercera fuente más importante son los derrames de petróleo. En los últimos 20 años, el volumen de derrames disminuyó de manera significativ en oleoductos, embarcaciones y refinerías costeras. Después del derrame de petróleo de DWH, se ha prestado mayor atención a la seguridad en las industrias de petróleo, gas y transporte marítimo. Se modificaron las regulaciones que rigen las operaciones de petróleo y gas en alta mar y se lograron avances en la prevención de explosiones y el control de fuentes. Nuevas medidas de rendimiento y mecanismos de cumplimiento han mejorado la seguridad de los oleoductos y se han introducido nuevas regulaciones sobre el diseño y la operación de buques que transportan petróleo o gas como carga o combustible y sobre los motores que utilizan los vehículos recreativos. Estos cambios han disminuido el volumen de derrames de oleoductos, buques que transportan petróleo y refinerías costeras.

Otra fuente importante son los vertidos de las operaciones de petróleo y gas, que incluyen aguas oleosas provenientes de la producción de petróleo y gas en alta mar y vertidos provenientes de las operaciones de maquinarias en embarcaciones comerciales. En el pasado, Estados Unidos era un importador neto de hidrocarburos, pero ahora, debido al aumento de la producción y a los cambios en la legislación, es exportador de petróleo crudo y gas natural, lo que ha incrementado la actividad en terminales y rutas de transporte marítimo. El aumento de la producción petrolera en alta mar también ha incrementado el volumen de petróleo vertido durante las operaciones.

NECESIDAD DE DATOS SOBRE LAS FUENTES DE PETRÓLEO

Debido a la falta de datos es difícil determinar los volúmenes de petróleo que entran al océano desde algunas fuentes. Si bien existen suficientes datos para comprender las tendencias —y, en algunos casos, para proporcionar estimaciones más precisas— faltan datos para estimar con exactitud muchas entradas de petróleo en aguas norteamericanas. Esto es en particular cierto para estimar las entradas de petróleo provenientes de la escorrentía terrestre. Salvo por el petróleo liberado por derrames y la estimación de las filtraciones naturales, ha habido décadas de inacción en la medición de las entradas de petróleo al océano, con escasos avances en este aspecto desde el informe original Petróleo en el mar de 1975. Datos más específicos permitirían a los científicos identificar las fuentes de petróleo más significativas, con mayor probabilidad de tener efectos adversos sobre los organismos marinos o más susceptibles de esfuerzos de mitigación.

TABLA 1 Estimaciones de las entradas de petróleo según lo informado en Petróleo en el mar, IV edición, en comparación con las estimaciones de Petróleo en el mar, III edición

^a La “mejor estimación” de Petróleo en el mar, III edición se muestra en esta columna.

^b Los volúmenes de la brecha se expresan en teragramos (Tg).

^c El valor mostrado refleja un valor de .600 TM/año (30 barriles/día), la cantidad de petróleo recolectado en el yacimiento desde abril de 2019. Este valor podría ser una sobreestimación o una subestimación del vertido anual del período 2010-2019 (consulte la tabla para el rango de estimaciones publicadas).

^d Se asume el pleno cumplimiento de las regulaciones de vertido.

^e Los valores y totales informados se redondearon a dos cifras significativas

De cara al futuro: fuentes futuras de petróleo en el mar

En los próximos años, es probable que otras fuentes de petróleo se conviertan en entradas más significativas de contaminación al océano como consecuencia de los siguientes factores de estrés y otros.

DAÑO A LA INFRAESTRUCTURA PETROLERA CAUSADO POR CONDICIONES METEOROLÓGICAS EXTREMAS Y LA SUBIDA DEL NIVEL DEL MAR

Las dos décadas pasadas se han caracterizado por el calentamiento global. El aumento de tormentas y huracanes intensos y frecuentes y la subida del nivel del mar asociada al calentamiento global podrían dañar estructuras en alta mar, oleoductos e instalaciones costeras, lo que representa un riesgo significativ de futuras entradas de petróleo al océano (consulte el recuadro 2 para ver un ejemplo de daño a la infraestructura petrolera causado por un huracán). Revisar la integridad de la infraestructura energética para determinar si puede soportar una mayor frecuencia e intensidad de eventos meteorológicos extremos y realizar las modificaciones estructurales necesarias ayudaría a mitigar este riesgo.

DETERIORO DE LA INFRAESTRUCTURA ENERGÉTICA OBSOLETA

A medida que la infraestructura energética en alta mar obsoleta se deteriora (como pozos, oleoductos e instalaciones abandonadas o inactivas y naufragios), se convertirá en una fuente cada vez más importante de petróleo. Los componentes estructurales de tuberías, válvulas y accesorios de los pozos, e incluso los materiales utilizados para taponar un pozo, son susceptibles a la corrosión, la descomposición, los movimientos tectónicos y los deslizamientos submarinos. La recuperación o el taponamiento de estas instalaciones ayudaría a minimizar el impacto potencial si la infraestructura falla.

AUMENTO DE LA EXPLORACIÓN Y EL TRANSPORTE MARÍTIMO DE PETRÓLEO EN EL ÁRTICO

A medida que el clima se calienta y la capa de hielo marino disminuye, la región ártica se vuelve más accesible. El océano Ártico contiene el 21 % de la plataforma continental mundial —una formación geológica que alberga la mayoría de los depósitos de petróleo recuperables—, y se estima que la costa norte de Alaska, en los mares de Chukchi y Beaufort, podría contener entre 14.000 y 47.000 millones de barriles de petróleo recuperable (consulte la figura 2). A medida

que estos recursos se vuelven más accesibles, el aumento de la exploración, la producción y el transporte de petróleo traerá nuevas entradas de petróleo al océano. Un Ártico más accesible también traerá consigo un aumento de los vertidos de petróleo procedentes de la pesca comercial, el transporte marítimo y el tráfico turístico.